ITER

ITER (lateinisch: "der Weg", ursprünglich International Thermonuclear Experimental Reactor) ist ein gemeinsames Projekt von 35 Ländern, darunter EU, USA, Russland, China, Japan, Südkorea und Indien. Der Reaktor wird in Cadarache, Südfrankreich, gebaut und soll erstmals zeigen, dass Kernfusion mehr Energie liefert als sie verbraucht (Q>10).

Das Projekt hat eine schwierige Geschichte. 1985 konzipiert, 2006 vertraglich besiegelt, kämpft es mit Kostenexplosionen (von ursprünglich 5 auf über 22 Milliarden Euro) und Verzögerungen (erstes Plasma nun frühestens 2034 statt 2016). Die technischen Herausforderungen sind real: Der Reaktor enthält den stärksten Magneten der Welt (ein supraleitendes Solenoid mit 13 Tesla) und muss Plasma auf 150 Millionen Grad erhitzen, zehnmal heißer als der Sonnenkern.

Der Brennstoff Deuterium-Tritium gilt als effizienteste Fusionsreaktion, hat aber einen Haken: Tritium ist auf der Erde extrem selten und muss im Reaktor selbst nachgezüchtet werden. ITER testet dafür sogenannte Brutmantel-Module, die Lithium mit den bei der Fusion freigesetzten Neutronen zu neuem Tritium umwandeln sollen, eine Technologie, die für jeden künftigen kommerziellen Fusionsreaktor unverzichtbar ist.

Trotz der Kritik bleibt ITER wissenschaftlich bedeutsam: Kein anderes Experiment kann die Physik eines brennenden Plasmas in Reaktorgröße untersuchen. Parallel haben private Fusionsfirmen wie TAE Technologies, Helion Energy und Commonwealth Fusion Systems Milliarden an Investitionen eingesammelt und versprechen schnellere Ergebnisse mit kleineren Maschinen.

Gerade ITER verkörpert beides, die Größe und die Schwerfälligkeit eines globalen Menschheitsprojekts. Mehrere Großmächte bauen gemeinsam die komplexeste Maschine, die je entstand, kämpfen dabei aber mit Kostenexplosionen und jahrzehntelangen Verzögerungen. Kritiker sehen darin einen Beweis für die Trägheit der Großforschung, Befürworter ein Experiment, das kein kleineres Labor je leisten könnte. Dass parallel agile Privatfirmen mit Milliardenbudgets schnellere, kleinere Wege versprechen, macht ITER zum Sinnbild eines Wettlaufs zwischen staatlicher Gründlichkeit und privatem Tempo um die Zukunft der Fusionsenergie.