Lavaplanet

Lavaplaneten sind Gesteinsplaneten, die so nah an ihrem Stern kreisen, dass ihre Tag-Seite permanent geschmolzen ist. Die Temperaturen erreichen 1.500–3.000 °C, Gestein verdampft und bildet eine Atmosphäre aus Siliziumdioxid, Natrium und Kalium. Auf der kühleren Nachtseite könnte dieser Gesteinsdampf als Gesteinsregen wieder niedergehen.

Das bekannteste Beispiel ist 55 Cancri e, eine Super-Erde mit 8-facher Erdmasse und 17-Stunden-Umlaufzeit. JWST bestätigte 2024 eine Atmosphäre auf diesem Planeten. Noch überraschender war der Fund bei TOI-561 b: Dieser uralte Lavaplanet (über 10 Milliarden Jahre alt) hat trotz extremer Nähe zu seinem Stern eine stabile Atmosphäre, entgegen der bisherigen Annahme, dass so kleine Planeten ihre Gashülle schnell verlieren.

Lavaplaneten sind für die Planetologie faszinierend, weil sie zeigen, wie Gesteinsplaneten unter extremen Bedingungen funktionieren. Ihre Magma-Ozeane ähneln dem Zustand der frühen Erde kurz nach der Entstehung, als unser Planet ebenfalls komplett geschmolzen war.

In Alastair Reynolds' Revelation Space-Universum und in der Mass-Effect-Spielserie kommen Lavaplaneten als unwirtliche, aber rohstoffreiche Welten vor.

Gerade als natürliches Labor sind Lavaplaneten für die Forschung wertvoll, weil ihre verdampfte Gesteinsatmosphäre direkt die Zusammensetzung des Planeteninneren widerspiegelt. Anders als bei der Erde, deren Kruste das Innere verbirgt, trägt ein Magma-Ozean sein Material offen zur Schau: Welche Mineralien verdampfen, verrät, woraus der Planet gebaut ist. JWST und kommende Teleskope nutzen das, um die Geochemie ferner Gesteinswelten zu studieren, ohne je dort landen zu müssen. Zugleich liefern Lavaplaneten Hinweise darauf, wie Atmosphären überhaupt entstehen und vergehen, denn auf der heißen Tagseite verdampft Gestein, während es auf der kühleren Nachtseite kondensiert, ein gewaltiger Gesteinskreislauf. Für das Verständnis der frühen Erde, die nach ihrer Entstehung selbst ein glühender Magma-Ball war, sind diese fremden Höllenwelten unerwartet aufschlussreich. Sie zeigen einen Zustand, den jeder Gesteinsplanet einmal durchlaufen haben könnte.