Miller-Urey-Experiment

1953 simulierten der Chemiker Stanley Miller und sein Doktorvater Harold Urey die vermutete Uratmosphäre der Erde: ein Gemisch aus Methan, Ammoniak, Wasserstoff und Wasserdampf. Durch elektrische Funkenentladungen (als Blitz-Ersatz) erzeugten sie innerhalb einer Woche über 20 verschiedene Aminosäuren, die Grundbausteine von Proteinen.

Das Ergebnis war eine Sensation: Es bewies, dass die Chemie des Lebens unter natürlichen Bedingungen spontan entstehen kann, ohne göttlichen Funken oder außerirdische Hilfe. Spätere Analysen der versiegelten Proben (2008, nach Millers Tod) fanden sogar noch mehr organische Verbindungen als ursprünglich dokumentiert.

Allerdings weiß man heute, dass die frühe Erdatmosphäre wahrscheinlich anders zusammengesetzt war als Miller und Urey annahmen, mehr CO₂ und N₂ statt Methan und Ammoniak. Neuere Varianten des Experiments mit realistischeren Gasgemischen produzieren dennoch Aminosäuren, wenn auch in geringeren Mengen.

Für die Science Fiction liefert das Experiment die wissenschaftliche Grundlage für die Vorstellung, dass Leben im Universum häufig sein könnte. Carl Sagans Roman Contact (1985) und Greg Bears Blood Music (1985) bauen auf der Idee auf, dass Lebenschemie universell und fast unvermeidlich ist.

Gerade das Miller-Urey-Experiment markiert den Moment, in dem die Frage nach dem Ursprung des Lebens vom Mythos in das Labor wanderte. Dass die Bausteine des Lebens unter einfachen, natürlichen Bedingungen ganz von selbst entstehen, nährt die Hoffnung, dass Leben im Universum kein seltener Zufall, sondern eine fast unvermeidliche Folge der Chemie sein könnte. Auch wenn man heute weiß, dass die frühe Erdatmosphäre anders aussah als angenommen, liefern neuere Varianten des Versuchs weiterhin organische Moleküle. Für die Science-Fiction ist dieses Ergebnis die wissenschaftliche Lizenz für ein von Leben erfülltes Universum.