Optisches SETI

Optisches SETI (OSETI) sucht nach künstlichen Lichtsignalen außerirdischer Zivilisationen, insbesondere nach ultrakurzen Laserpulsen im Nanosekundenbereich, die für Bruchteile von Sekunden heller als der Mutterstern des Senders leuchten würden.

Die Idee geht auf Schwartz und Townes (1961) zurück, die argumentierten, dass intensive Laserpulse die effizienteste Art wären, ein Signal über interstellare Distanzen zu senden. Lange galt die benötigte Laserleistung als unrealistisch, doch technologische Fortschritte machten die Idee ab den späten 1990ern praktikabel.

Meilensteine: 1998–1999 inspizierte eine Harvard-Studie rund 2.500 Sterne. 2006 bauten Paul Horowitz und die Planetary Society ein dediziertes 1,8-Meter-OSETI-Teleskop an der Harvard-Universität, die erste systematische Himmelsdurchmusterung nach Lasersignalen, die alle 200 Nächte den sichtbaren Himmel abdeckt. Seit 2017 entwickelt das LaserSETI-Projekt ein weltweites Netzwerk optischer Detektoren, das den gesamten Himmel rund um die Uhr überwachen soll. VERITAS, ein Gamma-Teleskop-Array, wurde 2019 in Kooperation mit Breakthrough Listen für OSETI-Beobachtungen eingesetzt.

Vorteile gegenüber Radio-SETI: Optische Signale lassen sich präziser bündeln (geringere Streuung), die Informationsdichte pro Photon ist höher, und es gibt weniger natürliche optische Störquellen. Bisher wurde kein bestätigtes künstliches Signal gefunden.

Gerade die Idee hinter dem optischen SETI ist bestechend logisch: Eine fremde Zivilisation, die uns gezielt erreichen will, würde womöglich keinen Radiosender, sondern einen extrem kurzen, intensiven Laserblitz wählen, der für einen winzigen Augenblick heller als ihr eigener Stern aufleuchtet. Ein solcher Puls wäre unverkennbar künstlich, weil die Natur keine Lichtquelle kennt, die in wenigen Nanosekunden so konzentriert aufblitzt. Lange galt die dafür nötige Laserleistung als utopisch, doch der rasante Fortschritt der irdischen Lasertechnik hat das Gegenteil bewiesen und das optische SETI von einer Randidee zu einem ernsthaften Forschungszweig gemacht. Bemerkenswert ist die Verbindung zur Laserkommunikation der Raumfahrt, denn dieselbe Technik, mit der wir heute Daten von Sonden zur Erde funken, könnte umgekehrt das sein, wonach wir bei fremden Sternen suchen. Dass inzwischen weltweite Detektornetzwerke entstehen, die den gesamten Himmel rund um die Uhr nach solchen Blitzen absuchen, zeigt, wie sehr sich die Suche nach außerirdischer Intelligenz über die klassische Radioastronomie hinaus verbreitert hat und nun das gesamte elektromagnetische Spektrum ins Visier nimmt.