Sleeper Ship

Ein Sleeper Ship ist ein Raumschiff für interstellare Reisen, bei dem die Besatzung während des Flugs in Kryoschlaf (Kälteschlaf, suspended animation) versetzt wird. Da konventionelle Antriebe Jahrzehnte bis Jahrhunderte für interstellare Distanzen brauchen, umgeht das Sleeper Ship das Problem der Reisedauer, indem die Passagiere biologisch pausiert werden.

Das Konzept unterscheidet sich vom Generationenschiff, bei dem aufeinanderfolgende Generationen an Bord leben und sterben. Beim Sleeper Ship sind es dieselben Menschen, die losgeflogen sind, die auch ankommen. Allerdings altern ihre Angehörigen auf der Erde weiter, was zu emotionalen Verwerfungen führt.

Alastair Reynolds nutzt Sleeper Ships in seiner Revelation-Space-Serie als Standardtransportmittel. Die Filme Alien und Passengers zeigen, was passiert, wenn die Kryotechnik versagt. In Interstellar wird Kryoschlaf mit relativistischer Zeitdilatation kombiniert.

Die reale Forschung an Torpor-Induktion (kontrolliertem Winterschlaf) macht langsame Fortschritte. Die NASA hat Studien zu therapeutischer Hypothermie für Marsreisen durchgeführt. Echte Kryonik, also das Einfrieren und Wiederbeleben von Menschen, bleibt aber weit jenseits des aktuell Machbaren.

Das Sleeper Ship-Konzept löst das psychologische Problem des Generationenschiffs, schafft aber ein anderes. Wer in Kryoschlaf auf den Weg zu einem fernen Stern geschickt wird, ist dieselbe Person bei Ankunft, aber seine ganze soziale Welt hat sich verändert oder existiert nicht mehr. Eltern, Geschwister, Freunde, alles ist weg, ohne dass man selbst gealtert hat. Einige SF-Autoren haben dieses Detail ernster genommen als andere: Passengers zeigt einen Mann, der aus diesem Grund jemand anderen aus dem Schlaf holt und damit seine eigene Einsamkeit auf sie abwälzt, eine ethisch verstörende Entscheidung, die den Film interessanter macht als die meisten Weltraumabenteuer.

Die reale Forschung an Torpor ist konkreter als oft angenommen. Bären, Murmeltiere und andere Säugetiere senken ihre Körperfunktionen auf Werte, die beim Menschen tödlich wären, und erwachen schadlos. Das Geheimnis liegt in der Regulation spezifischer Zellprozesse und im kontrollierten Umgang mit dem Kühltrauma. NASA-geförderte Studien haben gezeigt, dass therapeutische Hypothermie, also kontrolliertes Kühlen des menschlichen Körpers, über kurze Zeiträume praktisch ist. Für wochenlangen oder monatelangen Schlaf fehlen aber noch die biologischen Grundlagen.

Die Grenze zwischen Sleeper Ship und Generationenschiff verschwimmt in einigen SF-Konzepten. Kim Stanley Robinsons Aurora kombiniert beides: Die meisten Passagiere reisen in Generationen, aber Kernfiguren werden zwischenzeitlich abgekühlt. Das erlaubt Erzählperspektiven über Generationen hinweg, ohne die Bindung an eine einzelne Figur zu verlieren.