Stelliferous Era

Die Stelliferous Era (Sternenzeitalter) ist die aktuelle Epoche des Universums, in der Sterne existieren und leuchten. Sie begann etwa 200 Millionen Jahre nach dem Urknall, als die ersten Sterne zündeten, und wird voraussichtlich in rund 100 Billionen Jahren (10¹⁴ Jahre) enden, wenn die letzten langlebigen Roten Zwerge ihren Wasserstoffvorrat aufgebraucht haben.

Die Klassifikation stammt von den Astrophysikern Fred Adams und Gregory Laughlin, die 1997 in ihrem Buch 'The Five Ages of the Universe' die Geschichte des Kosmos in fünf Zeitalter einteilten: Primordial Era (vor den Sternen), Stelliferous Era (Sterne leuchten), Degenerate Era (nur noch kompakte Überreste), Black Hole Era (Schwarze Löcher dominieren) und Dark Era (nach dem Verdampfen der letzten Schwarzen Löcher).

Aktuell befindet sich das Universum in einem frühen Stadium der Stelliferous Era. Die Sternentstehungsrate hat ihren Höhepunkt vor etwa 10 Milliarden Jahren überschritten und sinkt seitdem kontinuierlich. Rund 95 % aller Sterne, die jemals existieren werden, sind bereits geboren.

Die langlebigsten Sterne sind Rote Zwerge mit weniger als 0,1 Sonnenmassen, sie verbrennen ihren Wasserstoff so sparsam, dass sie theoretisch bis zu 10 Billionen Jahre leuchten können. Die Sonne hat dagegen eine Lebenserwartung von insgesamt rund 10 Milliarden Jahren.

Gerade die Erkenntnis, dass wir am frühen Beginn des Sternenzeitalters leben, rückt die kosmische Perspektive zurecht. Obwohl der Himmel uns voller Sterne erscheint und das Universum bereits 13,8 Milliarden Jahre alt ist, hat die Stelliferous Era erst einen winzigen Bruchteil ihrer Gesamtdauer hinter sich. Vor uns liegen noch hunderte Mal längere Zeiträume, in denen vor allem langlebige Rote Zwerge das Licht spenden werden, jene sparsamen Sterne, die ihren Brennstoff über Billionen Jahre strecken. Bemerkenswert ist dabei, dass die meisten Sterne, die jemals existieren werden, schon geboren sind, weil die Sternentstehungsrate seit ihrem Höhepunkt stetig fällt. Für die Frage nach Leben im Universum hat das eine paradoxe Konsequenz: Möglicherweise ist die Ära der lebensfreundlichsten Bedingungen rund um stabile Rote Zwerge noch gar nicht angebrochen, und die fernste Zukunft könnte den Großteil der bewohnbaren kosmischen Zeit bereithalten. Das Sternenzeitalter erinnert daran, dass der Kosmos nicht statisch ist, sondern durch klar unterscheidbare Epochen altert, und dass unser Platz darin ein außergewöhnlich heller und früher ist.