Kessler-Syndrom

Das Kessler-Syndrom beschreibt ein Szenario, bei dem eine Kollision zwischen zwei Objekten im Erdorbit so viele Trümmer erzeugt, dass diese weitere Kollisionen auslösen, die wiederum weitere Trümmer erzeugen. Diese Kettenreaktion würde bestimmte Umlaufbahnen innerhalb weniger Jahre mit einer undurchdringlichen Schrottwolke füllen. Der NASA-Wissenschaftler Donald J. Kessler beschrieb dieses Szenario erstmals 1978.

Die Zahlen sind alarmierend: 2025 kreisten über 11.800 aktive Satelliten um die Erde (davon allein über 7.100 von SpaceX Starlink), dazu geschätzt 40.000 Schrottteile größer als 10 cm und rund eine Million Fragmente über 1 cm Größe. Jedes dieser Fragmente bewegt sich mit etwa 28.000 km/h und kann selbst bei geringer Größe einen funktionierenden Satelliten zerstören. Der ESA Space Environment Report 2025 stellt fest, dass die Trümmerdichte in bestimmten Regionen des niedrigen Orbits (500 bis 800 km Höhe) inzwischen der Dichte aktiver Satelliten entspricht. Besonders beunruhigend: Ein starker Sonnensturm könnte die Fähigkeit blockieren, Ausweichmanöver zu berechnen, und so innerhalb kurzer Zeit eine Kollisionskette auslösen.

Gegenmittel werden entwickelt, befinden sich aber noch in frühen Stadien. Das Schweizer Unternehmen ClearSpace plant mit der ESA die Mission ClearSpace-1, bei der ein Satellit Schrottteile mit Roboterarmen greifen und gemeinsam zum Verglühen in die Atmosphäre ziehen soll. Der Start wurde auf 2028 verschoben. Japan testet mit ADRAS-J die Annäherung an unkontrollierte Trümmer. Auch laserbasierte Systeme, die Schrottteilchen abbremsen, werden erforscht.

In der Science-Fiction ist das Kessler-Syndrom ein beliebtes Motiv für Geschichten über technologischen Rückschritt und die Verwundbarkeit moderner Zivilisationen. Alfonso Cuaróns Film Gravity (2013) zeigt eine Trümmerlawine, die die ISS und mehrere Raumstationen zerstört. Neal Stephensons Seveneves beginnt damit, dass der Mond in Fragmente zerbricht, deren Trümmer eine globale Katastrophe auslösen. Planetes (Manga/Anime von Makoto Yukimura) handelt von einem Team, das berufsmäßig Weltraumschrott einsammelt. In der Videospielreihe Kerbal Space Program können Spieler das Kessler-Syndrom selbst erleben, wenn sie zu viele Trümmer im Orbit zurücklassen.

Die reale Gefahr wächst mit jedem neuen Satellitennetzwerk. Sollte das Kessler-Syndrom eintreten, wären GPS-Navigation, Wettervorhersage, Telekommunikation und Erdbeobachtung auf Jahrzehnte gestört. Die Raumfahrt selbst würde extrem riskant, weil jeder Start eine Trümmerwolke durchqueren müsste.