Mars-Gesicht (Cydonia)

Am 25. Juli 1976 fotografierte die Viking-1-Sonde eine Felsformation in der Cydonia-Region des Mars, die einem menschlichen Gesicht ähnelte. Das Bild, veröffentlicht von der NASA mit dem Kommentar, es handle sich um eine optische Täuschung durch Licht und Schatten, wurde zu einem der berühmtesten Bilder der Weltraumforschung und löste Jahrzehnte von Spekulationen aus.

Richard Hoagland und andere Autoren argumentierten, das Gesicht sei ein von einer alten Marszivilisation errichtetes Bauwerk. Nahegelegene Strukturen, die als Pyramiden gedeutet wurden, verstärkten diese Theorien. Hochauflösende Aufnahmen des Mars Global Surveyor (1998) und des Mars Reconnaissance Orbiter (2007) zeigten jedoch eindeutig, dass es sich um einen natürlichen Tafelberg handelt, der nur unter bestimmten Beleuchtungsbedingungen und in niedriger Auflösung gesichtsähnlich wirkt.

Das Mars-Gesicht ist ein Paradebeispiel für Pareidolie, die menschliche Tendenz, in zufälligen Mustern bekannte Formen (besonders Gesichter) zu erkennen. In der Popkultur lebt es weiter: In Mission to Mars, X-Files und Doom taucht es als Plot-Element auf. Das Mars-Gesicht zeigt, wie ein Zusammenspiel aus menschlicher Psychologie, niedrig aufgelösten Daten und dem tiefen Wunsch, nicht allein im Universum zu sein, eine Illusion zur kulturellen Ikone machen kann.

Die Geschichte des Mars-Gesichts ist auch eine Geschichte über die Macht von Bildern. Das Viking-Foto von 1976 war unscharf, kontrastreich und aus großer Höhe aufgenommen. Unter diesen Bedingungen aktiviert das menschliche Gehirn sein Gesichtserkennungssystem, eine evolutionäre Stärke, die in diesem Kontext zum Fehler wird. Pareidolie heißt dieses Phänomen, und das Mars-Gesicht ist sein bekanntestes modernes Beispiel, noch vor Christusgesichtern in Buttertoast oder Muttergotteserscheinungen auf Baumstämmen.

Dass hochauflösende Bilder aus den Jahren 1998 und 2007 die Felsformation als ganz gewöhnlichen Tafelberg zeigten, hat die Legendenbildung kaum gestoppt. Das liegt daran, dass das ursprüngliche Bild sich bereits so tief in die Popkultur eingebrannt hatte: X-Files-Episoden, Romane, Kinofilme und das Computerspiel Doom. Ein Mythos, der erst entstanden ist, lebt von späteren Widerlegungen manchmal sogar noch besser, weil er dadurch beweisfest wird. Wer glauben will, dass die NASA-Bilder retuschiert wurden, braucht nur den nächsten Schritt in der Verschwörungslogik zu gehen.