SANS (Neuro-Okuläres Syndrom)

SANS (Spaceflight-Associated Neuro-Ocular Syndrome) ist ein Komplex von Augenveränderungen, der bei rund 70 % der Langzeitastronauten auf der ISS auftritt. Zu den Symptomen gehören Schwellungen des Sehnervenkopfes, Abflachung des Augapfels, Falten in der Netzhaut und Weitsichtigkeit (Hyperopie). NASA stuft SANS als das führende gesundheitliche Risiko der bemannten Raumfahrt ein.

Die Ursache ist multifaktoriell. In der Schwerelosigkeit verlagern sich Körperflüssigkeiten nach oben (cephalad fluid shift): Rund 1–2 Liter Blut und Lymphe wandern in den Kopf. Dies erhöht den intrakraniellen Druck und verändert den Druckunterschied zwischen dem Inneren des Auges und dem Gewebe dahinter (translaminar pressure gradient).

Andere beitragende Faktoren umfassen Veränderungen im lymphatischen Abfluss des Gehirns, Venenstau und mögliche genetische Prädisposition. Männer sind häufiger betroffen als Frauen, was möglicherweise mit anatomischen Unterschieden im venösen System zusammenhängt.

Gegenmaßnahmen in der Forschung umfassen Unterdruckhosen (Lower Body Negative Pressure), die Flüssigkeit zurück in die Beine ziehen, sowie Schlafpositionen mit leicht erhöhtem Kopf. Für Mars-Missionen ist SANS ein kritisches Problem, da die Sehveränderungen die Arbeitsfähigkeit der Crew gefährden könnten.

Gerade die Unumkehrbarkeit mancher Veränderungen unterscheidet SANS von den meisten anderen Raumfahrtbeschwerden. Während sich Muskeln, Knochen und Gleichgewichtssinn nach der Rückkehr weitgehend erholen, bleiben bei einem Teil der betroffenen Astronauten die Abflachung des Augapfels und die damit verbundene Weitsichtigkeit dauerhaft bestehen. Besonders beunruhigend ist die enge Verbindung zum erhöhten Druck im Schädelinneren, denn dieselbe Flüssigkeitsverschiebung, die das Auge verformt, könnte langfristig auch das Gehirn belasten. Was bei einem halben Jahr auf der ISS noch beherrschbar erscheint, wird bei einer mehrjährigen Marsmission zu einer offenen Frage, weil niemand weiß, wie sich der Druck über so lange Zeiträume entwickelt. Die erprobten Gegenmaßnahmen wie Unterdruckhosen, die Körperflüssigkeit zurück in die Beine ziehen, zielen genau darauf, die Ursache zu entschärfen statt nur die Symptome. SANS gilt heute als eines der hartnäckigsten ungelösten Probleme der bemannten Tiefraumfahrt und steht ganz oben auf der Forschungsagenda der Raumfahrtmedizin.