Alpha Centauri

Alpha Centauri ist ein Dreifachsternsystem aus den sonnenähnlichen Sternen Alpha Centauri A und B sowie dem Roten Zwerg Proxima Centauri, der mit 4,24 Lichtjahren der erdnächste Stern ist. Bei Proxima wurde 2016 der Exoplanet Proxima Centauri b in der habitablen Zone entdeckt.

Die Nähe macht das System zum logischen ersten Ziel interstellarer Reisen. Murray Leinsters Kurzgeschichte Proxima Centauri (1935) gehört zu den frühesten Werken. A. E. van Vogt beschrieb in Far Centaurus (1944) ein Generationenschiff, das bei Ankunft feststellt, dass schnellere Schiffe längst dort sind. Liu Cixin nutzt Alpha Centauri in Die drei Sonnen (2006) als Heimatsystem der Trisolaris-Zivilisation, deren Planet durch die chaotische Dreikörpermechanik zwischen stabilen und katastrophalen Epochen wechselt. James Camerons Avatar (2009) siedelt Pandora als Mond eines Gasriesen im Alpha-Centauri-System an.

Das reale Breakthrough-Starshot-Projekt plant, Nanosonden per Lasersegel auf 20 % der Lichtgeschwindigkeit zu beschleunigen, um Alpha Centauri in etwa 20 Jahren zu erreichen. Ob das System tatsächlich bewohnbare Welten birgt, bleibt eine der drängendsten Fragen der Exoplanetenforschung.

Die Dynamik des Dreifachsystems ist astronomisch komplex. Alpha Centauri A und B umkreisen einander in einer Ellipse mit einer Periode von rund 80 Jahren, in Abständen zwischen 11 und 36 astronomischen Einheiten. Proxima Centauri ist mit rund 13.000 AE deutlich weiter entfernt und könnte nur sehr lose gravitativ gebunden sein. Ob stabile Planetenbahnen in der bewohnbaren Zone von A oder B existieren können, hängt von den genauen Bahnparametern ab und ist Gegenstand aktiver Forschung.

Proxima Centauri b ist der bislang erdnächste bekannte Exoplanet. Er liegt in der habitablen Zone seines Sterns, hat aber mit Herausforderungen zu kämpfen: Rote Zwerge sind häufig aktiv und schicken intensive Strahlungsausbrüche aus. Ob Proxima b eine Atmosphäre besitzt oder ob diese längst weggeblasen wurde, ist nicht bekannt. Das nahe gelegene Proxima Centauri d, 2022 entdeckt, ist ein weiterer Kandidat, allerdings zu nah am Stern für flüssiges Wasser. Die ESA-Mission PLATO soll ab Mitte der 2020er Jahre präzise Transitdaten liefern, die mehr über das System verraten können.