Titan (Saturnmond)

Titan ist mit 5.150 Kilometern Durchmesser der zweitgrößte Mond im Sonnensystem und der einzige mit einer dichten Atmosphäre. Diese besteht hauptsächlich aus Stickstoff (wie die Erde) und enthält Methan, das einen kompletten Wetterkreislauf antreibt: Methanregen füllt Seen und Meere, Dünenfelder aus organischen Partikeln bedecken die Äquatorregion. 2005 landete die Huygens-Sonde auf der Oberfläche und fotografierte eine Landschaft aus Eiskieseln und ausgetrockneten Flussbetten.

Kurt Vonneguts Die Sirenen des Titan (1959) nutzt den Mond als kosmische Endstation einer absurden Odyssee. Stephen Baxter beschreibt in Titan (1997) eine bemannte Mission durch die Atmosphäre. Arthur C. Clarke lässt in Imperial Earth (1975) eine Kolonie auf Titan existieren, deren Bewohner als Klone leben. Ben Bova widmet dem Mond einen eigenen Roman in seiner Grand-Tour-Serie (2006), der den John W. Campbell Memorial Award gewann.

NASAs Dragonfly-Mission soll ab 2034 mit einem Quadrocopter durch Titans Atmosphäre fliegen und die präbiotische Chemie untersuchen. Kein anderer Ort im Sonnensystem bietet eine vergleichbare Kombination aus Atmosphäre, Flüssigkeiten und komplexer organischer Chemie.

Titans Methanseen und -meere, besonders das Kraken Mare in hohen Breiten, sind mit Flüssigkeiten gefüllt, deren Zusammensetzung noch nicht vollständig analysiert wurde. Es könnte Ethan, Propan und gelöste Stickstoffverbindungen enthalten. Ob darin Leben möglich ist, ist offen: Biochemie auf Methan-Basis würde fundamental anderen Regeln folgen als die wasserbasierende Biochemie der Erde. Wissenschaftler diskutieren, ob Acetylenverbrauch in der Titanatmosphäre auf metabolische Aktivität hindeuten könnte, ein indirekter Hinweis, der noch keine Bestätigung hat.

Die Dragonfly-Mission ist das Kühnste, was die NASA für die Planetenforschung geplant hat: Ein nuklear betriebener Hubschrauber, der auf einem Mond fliegt, dessen Atmosphäre vier Mal dichter ist als die Erdatmosphäre. Die geringe Schwerkraft (rund ein Siebtel der Erdschwerkraft) und die dichte Luft machen Fliegen dort technisch leichter als auf der Erde. Dragonfly soll organische Moleküle in Kratern untersuchen, wo Wasser und organische Verbindungen durch Meteoriteneinschläge kurzzeitig vermischt werden können.