Enceladus (Saturnmond)

Enceladus hat nur 500 Kilometer Durchmesser, ist aber einer der aufregendsten Orte im Sonnensystem. Die Cassini-Sonde entdeckte 2005 gewaltige Wasserfontänen (Geysire), die aus Spalten am Südpol ins All schießen und Saturns E-Ring speisen. In diesen Fontänen fanden sich Salzwasser, organische Moleküle und Silikat-Nanopartikel, die nur bei Temperaturen über 90 °C an Gesteins-Wasser-Kontaktzonen entstehen. Der Mond besitzt also einen globalen Salzwasserozean mit aktiven hydrothermalen Schloten am Meeresboden.

Auf der Erde wimmeln solche Schlote vor Leben, das ohne Sonnenlicht auskommt. Enceladus ist damit neben Europa der vielversprechendste Kandidat für außerirdisches Leben. Brandon Q. Morris widmete dem Mond den Auftakt seiner Enceladus-Reihe, in der eine Expedition unter dem Eis auf unerklärliche Phänomene stößt. Michael Carroll nutzt ähnliche Settings in seiner Reihe wissenschaftlicher Romane über Eismonde.

Das Besondere: Man muss nicht einmal landen und bohren, um den Ozean zu untersuchen. Die Fontänen liefern Proben direkt ins All. Eine zukünftige Mission könnte durch die Geysire fliegen und nach Biosignaturen suchen.

Die Geysire entstehen, weil der Gezeiteneinfluss Saturns und der anderen großen Monde das Innere von Enceladus ständig knetet. Diese Reibungswärme hält den Ozean flüssig. Cassini maß 2017 in den Fontänen Wasserstoffmoleküle, ein Hinweis auf hydrothermale Aktivität, bei der heißes Wasser mit Gestein reagiert und dabei Wasserstoff freisetzt. Auf der Erde ist genau dieser Prozess eine Energiequelle für mikrobielle Gemeinschaften tief unter dem Meeresgrund.

NASAs geplante Enceladus Orbilander Mission würde den Mond umkreisen und Proben aus den Fontänen einfangen. Ob ein solches Raumfahrzeug je gebaut wird, hängt von Budgetentscheidungen ab, aber das wissenschaftliche Argument ist stark: Enceladus ist der einzige Ort im Sonnensystem außer der Erde, von dem wir wissen, dass flüssiges Wasser, Wärme und organische Chemie gleichzeitig vorhanden sind. Das ist die Trias, auf die Biologen zeigen, wenn sie gefragt werden, was Leben braucht.