Ceres (Zwergplanet)

Ceres ist mit knapp 1.000 Kilometern Durchmesser das größte Objekt im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Als Giuseppe Piazzi den Himmelskörper 1801 entdeckte, galt er zunächst als Planet, dann als Asteroid. Seit 2006 wird Ceres als Zwergplanet klassifiziert. NASAs Dawn-Sonde enthüllte 2015 mysteriöse helle Flecken auf der Oberfläche, Salzablagerungen aus salzhaltigem Wasser, das aus dem Inneren aufgestiegen ist. Ceres könnte bis zu 25 % aus Wasser bestehen.

In der Science Fiction ist Ceres seit H.G. Wells' Krieg der Welten (1898) präsent. Die mit Abstand einflussreichste Darstellung liefert James S.A. Coreys The Expanse: Ceres Station ist eine Raumstation mit sechs Millionen Einwohnern, angetrieben durch Rotation für künstliche Schwerkraft, und dient als Hauptstadt und Umschlagplatz des Belt. Die Serie zeigt Ceres als rauen, überfüllten Ort mit eigener Kultur, eigenem Dialekt (Belter Creole) und tiefgreifender sozialer Ungleichheit zwischen Inneren und Äußeren Planeten.

Isaac Asimov nutzte Ceres in mehreren Geschichten als Verwaltungssitz des Asteroidengürtels. Larry Nivens Known-Space-Universum und Ben Bovas Grand Tour greifen den Zwergplaneten ebenfalls als strategischen Knotenpunkt auf.

Die hellen Flecken im Occator-Krater haben sich als Natriumcarbonat-Ablagerungen herausgestellt, die aus salzhaltigem Wasser entstanden sind, das aus dem Inneren aufgestiegen ist. Die Dawn-Sonde beobachtete einen Dunst über diesen hellen Flecken, der zeigte, dass der Prozess noch heute aktiv ist. Ceres hat also eine Art geologische Aktivität: kein Vulkanismus, aber hydrothermale Prozesse, die Salzwasser an die Oberflächennähe treiben. Das macht Ceres zu einem Zwergplaneten mit einem möglichen Ozean oder zumindest ausgedehnten Salzwassertaschen im Untergrund.

Für die Zukunft der Raumfahrt ist Ceres interessant, weil es sich im Asteroidengürtel befindet und als Versorgungsbasis oder Rohstoffquelle genutzt werden könnte. Das Wasser, das Ceres enthält, wäre als Treibstoff oder Lebenserhaltungsmaterial wertvoll. Die niedrige Schwerkraft (weniger als 3 % der Erdschwerkraft) macht Starts und Landungen energiearm. In The Expanse ist genau dieser Aspekt der Kern der Handlung: Ceres als Drehscheibe des Sonnensystems, nicht wegen seiner Rohstoffe allein, sondern wegen seiner Lage im Schwerkraftfeld zwischen Mars und den äußeren Planeten.