Curiosity

Curiosity (Mars Science Laboratory) landete am 6. August 2012 im Gale-Krater auf dem Mars. Der Rover wiegt knapp 900 kg und wird von einem RTG (Radioisotopengenerator) mit Plutonium-238 angetrieben, was ihn unabhängig von Sonnenlicht und Jahreszeiten macht.

Die Landung per 'Sky Crane', einem raketengesteuerten Kran, der den Rover an Seilen auf die Oberfläche absetzte, war ein technischer Meilenstein und wurde später auch für Perseverance verwendet.

Wichtige Entdeckungen: Nachweis aller chemischen Grundbausteine für Leben (Kohlenstoff, Wasserstoff, Stickstoff, Sauerstoff, Schwefel, Phosphor) im Tonstein des Kraterbodens. Organische Moleküle (Thiophen, Benzol, Toluol) im 3,5 Milliarden Jahre alten Gestein. Saisonale Schwankungen von Methan in der Marsatmosphäre, deren Quelle ungeklärt bleibt (biologisch oder geologisch). Hinweise auf einen ehemals tiefen See im Gale-Krater, der über Millionen Jahre existierte.

Curiosity hat mittlerweile den Mount Sharp (Aeolis Mons) erklommen, einen 5,5 km hohen Sedimentberg im Kraterzentrum, und liest dabei die geologische Geschichte des Mars wie in einem aufgeschlagenen Buch, Schicht für Schicht, die feuchte Vergangenheit ebenso wie die trockene Gegenwart.

Gerade die zentrale Erkenntnis von Curiosity ist, dass der Mars einst tatsächlich bewohnbar war, also ein Ort, an dem Leben hätte existieren können. Der Rover wies im Gestein des Kraterbodens alle chemischen Grundbausteine des Lebens nach und fand Belege für einen einst tiefen, langlebigen See, dessen Wasser über Millionen Jahre Bestand hatte. Wichtig ist dabei die feine Unterscheidung, die Curiosity nicht überschreiten konnte: Bewohnbarkeit bedeutet nicht Bewohntheit, und die gefundenen organischen Moleküle beweisen kein Leben, weil sie auch durch nichtbiologische Prozesse entstehen können. Genau diese Lücke zu schließen, blieb seinem Nachfolger Perseverance überlassen, der gezielt Proben für eine spätere Rückführung zur Erde sammelt. Eindrucksvoll ist auch die geologische Detektivarbeit am Mount Sharp, dessen Sedimentschichten wie die Seiten eines Buches die Klimageschichte des Planeten erzählen, die mit dem feuchten Frühmars beginnt und in der heutigen Wüste endet. Curiosity hat damit den Mars von einem rätselhaften roten Punkt zu einer Welt mit nachweisbarer, lebensfreundlicher Vergangenheit gemacht und das Fundament für alle nachfolgenden Missionen gelegt, die nun gezielt nach echten Spuren früheren Lebens suchen.