DART

DART (Double Asteroid Redirection Test) war die erste Mission, die demonstrierte, dass ein kinetischer Einschlag die Bahn eines Asteroiden verändern kann. Am 26. September 2022 traf die 570 kg schwere Sonde mit 22.530 km/h auf Dimorphos, den 160 m kleinen Mond des Asteroiden Didymos.

Das Ergebnis übertraf alle Erwartungen: Die Umlaufzeit von Dimorphos um Didymos verkürzte sich um 33 Minuten und 15 Sekunden, NASA hatte als Minimalerfolg 73 Sekunden definiert. Der Impulsübertragungsfaktor betrug etwa 2, das heißt, die durch den Einschlag ausgeworfenen Trümmer verdoppelten den Impuls der Sonde selbst. Die Trümmerwolke erstreckte sich über 10.000 km.

Dimorphos veränderte nicht nur seine Bahn, sondern auch seine Form: Von einem relativ symmetrischen Körper zu einem länglichen Ellipsoid. Die Oberfläche wurde komplett umgestaltet.

Die Mission war ein Proof-of-Concept für planetare Verteidigung: Falls ein Asteroid die Erde bedroht, könnte ein rechtzeitig platzierter kinetischer Einschlag die Bahn so weit ändern, dass er verfehlt. Die ESA-Mission Hera (gestartet Oktober 2024) wird Dimorphos 2026 erneut besuchen, um die langfristigen Auswirkungen des Einschlags zu vermessen.

Gerade DART verwandelte die Asteroidenabwehr von einem Science-Fiction-Motiv in eine erprobte Realität, denn zum ersten Mal in der Geschichte hat die Menschheit die Bahn eines Himmelskörpers absichtlich verändert. Anders als in Hollywood-Filmen wie Armageddon, in denen Atombomben einen Asteroiden in letzter Sekunde zersprengen, setzt das realistische Prinzip des kinetischen Impaktors auf einen schlichten, aber wirkungsvollen Stoß: Eine Sonde rammt den Asteroiden und überträgt ihren Schwung, sodass sich dessen Bahn minimal, aber bei rechtzeitiger Vorwarnung entscheidend verschiebt. Überraschend war, dass die Wirkung deutlich stärker ausfiel als erwartet, weil die ausgeworfene Trümmerwolke wie ein zusätzliches Rückstoßtriebwerk wirkte, was zugleich verriet, dass der kleine Mond Dimorphos kein fester Fels, sondern ein lockerer Schutthaufen ist. Diese Erkenntnis ist für die Planung künftiger Abwehrmissionen von großer Bedeutung, denn die innere Beschaffenheit eines Asteroiden entscheidet darüber, wie er auf einen Einschlag reagiert. Die nachfolgende europäische Hera-Mission wird den veränderten Asteroiden genau vermessen und damit aus dem einmaligen Experiment eine verlässliche, wiederholbare Verteidigungstechnik machen, die im Ernstfall die Erde vor einem Einschlag bewahren könnte.