Lucy

Lucy startete am 16. Oktober 2021 und wird über zwölf Jahre insgesamt elf Asteroiden besuchen, mehr als jede bisherige Mission. Das Hauptziel sind die Jupiter-Trojaner, zwei Gruppen von Asteroiden, die in den Lagrange-Punkten L4 und L5 von Jupiters Orbit um die Sonne gefangen sind.

Warum Trojaner? Diese Asteroiden gelten als Zeitkapseln der Planetenentstehung. Sie stammen vermutlich aus verschiedenen Regionen des frühen Sonnensystems und wurden durch die Migration der Riesenplaneten in ihre heutigen Orbits eingefangen. Ihre Untersuchung soll verraten, wie sich das äußere Sonnensystem formte.

Erster Erfolg: Am 1. November 2023 flog Lucy am Hauptgürtel-Asteroiden Dinkinesh vorbei und entdeckte, dass dieser einen winzigen Kontaktdoppelmond besitzt, Selam, benannt nach einem 3,3 Millionen Jahre alten Kinderfossil. Am 20. April 2025 flog Lucy am Asteroiden Donaldjohanson vorbei.

Die Trojanervorbeiflüge beginnen 2027 (Eurybates und sein Mond Queta, Polymele, Leucus, Orus) und enden 2033 mit dem Binärsystem Patroclus-Menoetius im L5-Schwarm. Der Name der Mission verweist auf das berühmte Australopithecus-Fossil 'Lucy', das unser Verständnis der Menschheitsentwicklung revolutionierte.

Gerade die Wahl des Namens verrät die tiefere Idee hinter der Mission, denn so wie das Fossil Lucy einen Schlüssel zur Frühgeschichte der Menschheit lieferte, sollen die Jupiter-Trojaner einen Blick in die Kindheit des Sonnensystems eröffnen. Diese Asteroidengruppen gelten als nahezu unveränderte Überbleibsel jener Bausteine, aus denen einst die Riesenplaneten entstanden, und sie wurden durch deren Wanderung in den stabilen Lagrange-Punkten von Jupiters Bahn eingefangen. Weil sie vermutlich aus ganz unterschiedlichen Regionen des frühen Sonnensystems stammen, sind sie eine bunte Sammlung kosmischer Zeitkapseln, deren Untersuchung verraten könnte, wie chaotisch sich die Planeten in ihrer Frühzeit umgeordnet haben. Bemerkenswert ist die schiere Reichweite der Mission, die über zwölf Jahre mehr Asteroiden besuchen wird als jede Sonde zuvor, und schon bei ihren ersten Vorbeiflügen Überraschungen lieferte, etwa den winzigen Begleitmond eines vermeintlich einzelnen Asteroiden. Lucy verbindet damit die Erkundung scheinbar unscheinbarer Felsbrocken mit einer der großen Fragen der Planetenwissenschaft, nämlich wie aus der ursprünglichen Trümmerscheibe das geordnete Sonnensystem von heute wurde.