Europa (Jupitermond)

Europa ist einer der vier großen Galileischen Monde des Jupiter und gilt als der vielversprechendste Ort für die Suche nach außerirdischem Leben in unserem Sonnensystem. Unter einer 15 bis 25 Kilometer dicken Eiskruste verbirgt sich ein salziger Ozean, der mehr Wasser enthält als alle Ozeane der Erde zusammen. Die Gezeitenkräfte des Jupiter erzeugen genug Wärme, um diesen Ozean flüssig zu halten, und hydrothermale Quellen am Meeresboden könnten die chemische Energie liefern, die Leben benötigt. 2024 startete die NASA die Mission Europa Clipper, die den Mond ab 2030 in Dutzenden von Vorbeiflügen untersuchen wird.

Die Sonde wird die Eisdicke messen, die Zusammensetzung des Ozeans analysieren und nach Geysiren suchen, die Ozeanwasser ins All schleudern, was eine direkte Probennahme ermöglichen könnte. Arthur C. Clarke setzte Europa als Schauplatz für 2010: Odyssee Zwei ein und ließ die Monolithen-Erbauer die Botschaft übermitteln: All these worlds are yours, except Europa.

Attempt no landing there. Diese fiktive Warnung zeigt, wie tief die Idee verwurzelt ist, dass Europa Leben beherbergen könnte. Wenn wir jemals außerirdisches Leben im Sonnensystem finden, dann mit hoher Wahrscheinlichkeit unter Europas Eis.

Europa Clipper ist das größte interplanetare Raumschiff, das die NASA je gestartet hat. Es ist speziell für Europa konzipiert: Die Mission soll den Mond mindestens 50 Mal in verschiedenen Abständen und Winkeln überqueren, um ein dreidimensionales Bild der Eisdicke, der Salzkonzentration und der möglichen Geysire zu erzeugen. Der Grund für die Vorbeiflugstrategie statt einer langen Orbitalmission ist Jupiters intensiver Strahlung: Ein dauerhafter Orbit um Europa würde die Elektronik der Sonde in Monaten zerstören.

Die Frage, ob Europas Ozean tatsächlich mit dem Meeresboden in Kontakt steht, ist entscheidend für das Lebenspotenzial. Wenn die Eiskruste durch und durch aus festgefrorenem Eis besteht und der Ozean darunter keinen Kontakt zu Gestein und Wärme hat, wäre die Chemie viel eingeschränkter. Aktuelle Modelle und die charakteristischen Linien und Flecken auf der Eisoberfläche deuten darauf hin, dass tektonische Aktivität und Konvektion den Ozean mit dem darunter liegenden Gestein verbinden. Robotische Taucher, die durch einen Bohrpunkt in der Eiskruste abgesenkt werden, sind das langfristige Ziel, aber technisch noch weit entfernt.