OSIRIS-REx

OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Regolith Explorer) startete 2016, erreichte den erdnahen Asteroiden Bennu 2018 und sammelte am 20. Oktober 2020 Oberflächenproben ein. Am 24. September 2023 landete die Rückkehrkapsel in der Wüste Utahs mit 121,6 Gramm Asteroidenmaterial.

Die Probenanalyse ergab aufsehenerregende Ergebnisse: 14 der 20 proteinogenen Aminosäuren, alle fünf Nukleobasen (die Grundbausteine von DNA und RNA), Zucker, die für die Biochemie relevant sind, und eine unerwartet hohe Konzentration von Ammoniak. Überraschend war auch der Fund von Magnesium-Natrium-Phosphat, das auf eine Entstehung in einer wasserreichen Umgebung hinweist, Bennu könnte von einem Ozeanwelt-Vorläufer stammen.

Die Funde beweisen nicht die Existenz außerirdischen Lebens, zeigen aber, dass die chemischen Voraussetzungen für Lebensentstehung im frühen Sonnensystem weit verbreitet waren.

Nach der Probenrückgabe wurde die Sonde in OSIRIS-APEX umbenannt und flog zum Asteroiden Apophis weiter, den sie 2029 während dessen dichtem Erdvorbeiflug untersuchen wird.

Gerade der Wert einer zurückgebrachten Probe gegenüber der Fernanalyse durch Instrumente an Bord lässt sich kaum überschätzen, denn auf der Erde stehen Labore zur Verfügung, die kein Raumfahrzeug mitführen könnte. Während eine Sonde nur die mitgegebenen Geräte einsetzen kann, lässt sich eine Probe in irdischen Laboren über Jahrzehnte hinweg mit immer neuen, empfindlicheren Methoden untersuchen, auch mit Techniken, die zum Zeitpunkt der Mission noch gar nicht erfunden waren. Genau deshalb sind die wenigen Gramm vom Asteroiden Bennu so kostbar. Der Fund von Aminosäuren, allen Nukleobasen und sogar Hinweisen auf eine einst wasserreiche Umgebung untermauert die Idee, dass die chemischen Zutaten des Lebens nicht erst auf der Erde entstanden, sondern bereits im frühen Sonnensystem weit verbreitet waren und von Asteroiden und Kometen auf die junge Erde gebracht worden sein könnten. Dass die Sonde nach erfüllter Hauptaufgabe nicht stillgelegt, sondern zum erdnahen Asteroiden Apophis umgelenkt wurde, zeigt zudem, wie effizient moderne Missionen geplant werden. OSIRIS-REx steht damit exemplarisch für die wachsende Bedeutung von Probenrückführungen, die das Herzstück der künftigen Astrobiologie bilden.