Neptun

Neptun ist der achte und äußerste Planet des Sonnensystems, etwa 4,5 Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt. Als Eisriese besteht er hauptsächlich aus schweren Elementen wie Wasser, Ammoniak und Methan, wobei Letzteres ihm seine markante blaue Farbe verleiht. Neptuns Winde erreichen über 2.000 km/h, die schnellsten im Sonnensystem.

Sein größter Mond Triton ist vermutlich ein eingefangenes Kuipergürtel-Objekt, das rückläufig (retrograd) um Neptun kreist. Triton besitzt Geysire aus Stickstoff und wird in Millionen von Jahren die Roche-Grenze erreichen und zerrissen werden. Voyager 2 ist die einzige Sonde, die Neptun 1989 besucht hat.

In der Science Fiction ist Neptun seltener als die inneren Planeten, taucht aber in Werken über die äußeren Grenzen des Sonnensystems auf. Alastair Reynolds nutzt Neptun in seiner Revelation-Space-Reihe als Schauplatz für Konflikte in den äußeren Regionen. Kim Stanley Robinson erwähnt Neptun in 2312 als Teil des erweiterten menschlichen Siedlungsraums.

Neptuns Geschichte ist selbst dramatisch: Er wurde 1846 aufgrund mathematischer Vorhersagen entdeckt, der erste Planet, der am Schreibtisch berechnet wurde, bevor ihn jemand durch ein Teleskop sah.

Triton ist astrophysikalisch ein Sonderfall. Kein anderer großer Mond im Sonnensystem kreist so nahe an seinem Planeten in retrograder Bahn. Das weist klar auf einen Einfang hin: Triton kam aus dem Kuipergürtel und wurde von Neptuns Schwerkraft abgebremst, verlor dabei aber Energie und sank auf eine enge Umlaufbahn. Dieser Einfang muss erhebliche Verwerfungen im ursprünglichen Mondsystem Neptuns verursacht haben. Und heute bewegt Triton sich spiralförmig nach innen. In einigen hundert Millionen Jahren wird Neptun ihn zerreißen, und ein neues Ringsystem wird entstehen, spektakulärer als das aktuelle.

Die Suche nach einem neunten Planeten jenseits Neptuns ist noch offen. Bahnanomalien einiger transneptunischer Objekte im äußersten Sonnensystem deuten auf einen großen Störkörper hin, der noch unentdeckt ist. Ob Planet 9 existiert oder ob die Anomalien durch beobachtungstechnische Verzerrungen erklärt werden können, ist eine aktuelle wissenschaftliche Kontroverse. Neptun selbst wäre dann nicht der letzte Planet, sondern der Vorhof zu etwas noch Größerem und Dunkleren.