Planetarischer Nebel

Ein Planetarischer Nebel entsteht, wenn ein Stern von ein bis acht Sonnenmassen am Ende seines Lebens seine äußeren Hüllen abstößt. Der heiße, freigelegte Kern (der spätere Weiße Zwerg) beleuchtet das expandierende Gas mit ultravioletter Strahlung und bringt es zum Leuchten. Der Name ist irreführend, mit Planeten haben diese Objekte nichts zu tun; William Herschel prägte ihn im 18. Jahrhundert, weil manche durch Teleskope betrachtet an Planetenscheiben erinnerten.

Die bekanntesten Beispiele sind der Helixnebel (NGC 7293), der durch sein 'Auge Gottes'-Erscheinungsbild berühmt wurde, und der Katzenaugennebel (NGC 6543) mit seiner komplexen, konzentrischen Schalenstruktur. Planetarische Nebel existieren nur wenige Zehntausend Jahre, bevor sie sich auflösen.

In der Science Fiction dienen Nebel häufig als atmosphärische Kulisse für Raumschlachten und Verstecke. Star Trek nutzt den Katzenaugennebel als Navigationspunkt. Die farbenprächtigen Hubble-Aufnahmen haben die visuelle Ästhetik der modernen SF geprägt und den Begriff 'Weltraum-Kathedrale' inspiriert.

Unsere Sonne wird in etwa fünf Milliarden Jahren einen Planetarischen Nebel bilden. Für einige Tausend Jahre wird das Sonnensystem in leuchtendem Gas gehüllt sein, bevor die Reste in den interstellaren Raum verwehen.

Das James Webb Space Telescope hat seit 2022 spektakuläre Infrarotbilder bekannter Planetarischer Nebel aufgenommen, die mit Hubble schwer sichtbare Schichten offenbarten. Das Südliche Ringnebel-Bild von Webb zeigte zum ersten Mal die Überreste zweier Sterne im Zentrum, was die Entstehungsgeschichte des Nebels grundlegend neu schreibt. Auch die Form Planetarischer Nebel ist ein aktives Forschungsthema: Kugelförmige Nebel sind selten. Die meisten sind bipolar (Sanduhr), elliptisch oder unregelmäßig, weil Magnetfelder, Rotation des Progenitor-Sterns oder Begleitstars die Gas-Abstoßung lenken. Der Helix-Nebel, der als 'Auge Gottes' bekannt wurde, zeigt bei genauer Betrachtung konzentrische Ringe und radiale Strukturen, die von verschiedenen Auswurf-Episoden des sterbenden Sterns stammen. Was wie ein einzelner Prozess aussieht, ist in Wirklichkeit eine überlagerte Geschichte mehrerer Schübe.