Orion-Projekt

Das Orion-Projekt war ein zwischen 1958 und 1965 tatsächlich erforschtes Antriebskonzept: Ein Raumschiff, das durch die Zündung von Atombomben hinter einer massiven Stoßdämpferplatte beschleunigt wird. Die Physik funktioniert. Die Ingenieure um Freeman Dyson und Ted Taylor rechneten nach, dass ein Orion-Schiff den Mars in wenigen Wochen und Alpha Centauri in etwa 130 Jahren erreichen könnte.

Das Projekt wurde nicht wegen technischer Unmöglichkeit eingestellt, sondern wegen des Atomteststoppabkommens von 1963. Die Zündung von hunderten Atombomben in der Atmosphäre war politisch nicht durchsetzbar, unabhängig vom wissenschaftlichen Nutzen.

In der Science Fiction lebt das Konzept weiter. Larry Niven und Jerry Pournelle verwenden nuklearen Pulsantrieb in Footfall. In der TV-Serie For All Mankind wird ein Orion-Schiff zum Mars eingesetzt. Stephen Baxter hat dem Konzept in Voyage ein ganzes Alternativwelt-Szenario gewidmet.

Das Orion-Projekt bleibt ein faszinierendes Beispiel dafür, dass die Technologie für interstellare Reisen im Prinzip schon seit den 1960ern existiert. Was fehlt, ist der politische Wille und eine Lösung für das Strahlungsproblem.

Freeman Dyson, einer der intellektuellen Väter des Projekts, beschrieb Orion später als die großartigste Gelegenheit, die die Menschheit jemals verpasst hat. Er war überzeugt, dass ein Orion-Schiff bis 1970 gebaut werden könnte, und er meinte das nicht metaphorisch. Die technischen Herausforderungen waren lösbar, die Materialien verfügbar, die Physik verstanden. Was das Projekt stoppte, war eine politische Entscheidung, keine Grenze der Machbarkeit.

Der Schaden durch die nuklearen Explosionen beim Start war real und nicht trivial. Jede Zündung einer Atombombe im niedrigen Erdorbit würde radioaktiven Fallout erzeugen und elektromagnetische Impulse senden, die Elektronik in einem weiten Umkreis beschädigen. Ein Orion-Start von der Erdoberfläche war deshalb auch den optimistischsten Befürwortern nicht vertretbar. Die Lösung wäre gewesen, das Schiff im Orbit zusammenzubauen und dort zu zünden, weg von der Atmosphäre. Das war geplant, wurde aber durch den Teststopp verhindert, bevor es getestet werden konnte.

In der Science Fiction ist das Orion-Projekt deshalb so attraktiv, weil es eine der wenigen realen Technologien ist, die tatsächlich interstellare Distanzen in menschlich erlebbaren Zeiträumen überbrücken könnten. Kein Warp-Antrieb, keine Hyperraumspringen, kein Physikbruch. Nur Atome und Physik, die wir kennen, auf eine Weise eingesetzt, für die wir uns nie trauten.