Rosetta und Philae

Die ESA-Mission Rosetta startete 2004 und erreichte nach zehn Jahren Flug (mit Gravity-Assists an Erde und Mars) im August 2014 den Kometen 67P/Tschurjumow-Gerassimenko. Am 12. November 2014 setzte der Lander Philae auf der Kometenoberfläche auf, die erste weiche Landung auf einem Kometen in der Geschichte der Raumfahrt.

Philaes Landung verlief dramatisch: Die Harpunen zur Verankerung feuerten nicht, und der Lander prallte zweimal ab, bevor er in einer schattigen Kluft zum Stillstand kam. Trotz der ungünstigen Lage (zu wenig Sonnenlicht für die Solarpanele) lieferte Philae 60 Stunden lang Daten, bevor der Akku erschöpft war.

Wichtige Entdeckungen: 16 organische Verbindungen auf der Kometenoberfläche, darunter vier erstmals auf einem Kometen nachgewiesene. Das Deuterium-Wasserstoff-Verhältnis im Wasser von 67P unterschied sich deutlich vom irdischen Wasser, was gegen Kometen als Hauptquelle des Erdwassers spricht. Molekularer Sauerstoff (O₂) in der Koma des Kometen, unerwartet und bis heute nicht vollständig erklärt.

Rosetta begleitete den Kometen bis September 2016 und wurde dann kontrolliert auf seiner Oberfläche gelandet.

Gerade die Erkenntnisse von Rosetta haben eine der großen Fragen über den Ursprung des irdischen Wassers neu beleuchtet. Lange galt die Vorstellung, dass Kometen das Wasser auf die junge, glühend heiße Erde gebracht haben, als naheliegend, doch die Messung des Verhältnisses von schwerem zu normalem Wasserstoff im Wasser von 67P passte nicht zum irdischen Wasser. Das spricht dagegen, dass Kometen wie dieser die Hauptquelle der Ozeane waren, und verschiebt den Verdacht eher auf wasserreiche Asteroiden. Ebenso bedeutsam war der Nachweis zahlreicher organischer Verbindungen direkt auf der Kometenoberfläche, denn er stützt die Idee, dass Kometen zumindest komplexe Bausteine der präbiotischen Chemie auf die frühe Erde getragen haben könnten. Der rätselhafte Fund von molekularem Sauerstoff in der Gashülle des Kometen bleibt bis heute eine ungelöste Herausforderung für die Theorien zur Entstehung des Sonnensystems. Trotz der dramatischen, fast gescheiterten Landung von Philae wurde Rosetta damit zu einer Mission, die unser Verständnis von Kometen als Boten aus der Frühzeit des Sonnensystems grundlegend vertiefte und zugleich neue Fragen aufwarf.