Roter Riese

Ein Roter Riese entsteht, wenn ein Stern seinen Wasserstoffvorrat im Kern aufgebraucht hat und beginnt, Helium zu fusionieren. Dabei bläht sich seine äußere Hülle auf das Hundert- bis Tausendfache auf, während die Oberfläche abkühlt und rötlich leuchtet. Unsere Sonne wird dieses Stadium in etwa fünf Milliarden Jahren erreichen und sich bis zur Erdbahn ausdehnen.

Das Schicksal der Erde in diesem Szenario ist ein klassisches SF-Thema. Edmond Hamilton beschrieb 1934 in Thundering Worlds die Evakuierung aller Planeten aus dem Sonnensystem auf der Suche nach einem neuen Stern. Arthur C. Clarke schilderte in mehreren Werken die letzten Tage der Erde unter einer sterbenden Sonne. Das gesamte Dying-Earth-Subgenre, von Jack Vance ab 1950 geprägt und später von Gene Wolfes Sonnen-Saga fortgeführt, spielt in dieser Endzeit.

Beteigeuze ist der berühmteste Rote Überriese am Nachthimmel. Aldebaran im Stier und Arcturus im Bärenhüter sind weitere prominente Beispiele. In der Hard SF sind die konkreten Auswirkungen eines alternden Sterns Gegenstand von Spekulationen: schmelzende Eismonde, verdampfende Ozeane, und die Frage, ob eine ausreichend fortgeschrittene Zivilisation ihren Stern retten oder sich rechtzeitig evakuieren könnte.

Physikalisch wird das Ende der Sonne als Roter Riese mehr als eine Erwärmung sein. Der Solarwind nimmt dramatisch zu und trägt große Teile der äußeren Hüllenmasse ins All. Dieser Prozess erzeugt einen planetarischen Nebel, der am Ende ein leuchtendes Gas-Oval um den zurückbleibenden Weißen Zwerg bildet. Die Erde könnte durch den schwächer werdenden Gravitationseinfluss der abnehmenden Sonnenmasse später nach außen treiben, möglicherweise sogar außerhalb der erweiterten Sonnenhülle bleiben. Einige Berechnungen legen nahe, dass die Erde verdunstet, andere, dass sie knapp überlebt. Sicher ist nur, dass kein Leben mehr vorhanden sein wird, lange bevor die Sonne zu expandieren beginnt.

Für Science Fiction bietet dieses Szenario eine Art kosmische Sterbeuhr, die weit genug entfernt liegt, um sie als Hintergrundbedrohung zu verwenden, ohne akuten Handlungsdruck zu erzeugen. Zivilisationen, die Millionen von Jahren bestehen, müssen irgendwann mit dieser Realität umgehen. Ob sie den Stern manipulieren (Stellar Engineering), das System verlassen oder einfach wartend harren, ist eine der faszinierendsten Fragen, die Hard SF an den Rand kosmischer Zeitrechnung stellen kann.