TRAPPIST-1

TRAPPIST-1 ist ein ultrakühler Roter Zwerg, der 2017 weltberühmt wurde, als Astronomen sieben erdgroße Gesteinsplaneten um ihn entdeckten. Drei davon (TRAPPIST-1e, f und g) liegen in der habitablen Zone, wo flüssiges Wasser auf der Oberfläche möglich wäre. Das gesamte System ist extrem kompakt: Alle sieben Planeten würden innerhalb der Merkurbahn unseres Sonnensystems Platz finden. Die sechs inneren Planeten befinden sich in orbitaler Resonanz, was auf eine sanfte Migration im jungen System hindeutet.

Mit nur 40 Lichtjahren Entfernung sind die TRAPPIST-1-Planeten die am besten untersuchbaren Exoplaneten in einer habitablen Zone. Das James-Webb-Weltraumteleskop analysiert seit 2022 ihre Atmosphären. Erste Ergebnisse deuten darauf hin, dass TRAPPIST-1b keine nennenswerte Atmosphäre besitzt, aber die weiter entfernten Planeten e und f sind noch nicht abschließend untersucht.

Für die Science Fiction ist TRAPPIST-1 ein Geschenk: Ein reales System mit sieben bewohnbaren Kandidaten, nahe genug für Teleskopbeobachtungen, kompakt genug, dass Bewohner die Nachbarplaneten am Himmel als Scheiben sehen könnten. Das System hat bereits Eingang in Kurzgeschichten und Anthologien gefunden und wird mit zunehmender Datenlage zu einem der meistgenutzten realen Schauplätze der Zukunftsliteratur werden.

Ein Leben auf TRAPPIST-1e würde sich radikal von dem auf der Erde unterscheiden. Der Stern ist rund 200-mal lichtschwächer als die Sonne, und die Planeten stehen ihm so nah, dass sie wahrscheinlich gebunden rotieren: Eine Seite weist permanent zum Stern, die andere liegt in ewiger Nacht. Modelle zeigen, dass trotzdem flüssiges Wasser möglich wäre, wenn starke atmosphärische Zirkulationsströme die Wärme verteilen. Die Planeten könnten auch gebunden rotieren, mit einem Tag, der genauso lang ist wie ein Jahr.

Eine weitere Besonderheit: Da alle sieben Planeten so nah beieinander liegen, würden die Bewohner eines der mittleren Planeten ihre Nachbarwelten als deutlich sichtbare Scheiben am Himmel sehen. Auf TRAPPIST-1d wäre TRAPPIST-1e zeitweise größer als der Vollmond auf der Erde. Für eine dortige Zivilisation wäre das Gefühl interplanetarer Nachbarschaft viel konkreter als auf der Erde.

Das Hauptproblem für das Leben im TRAPPIST-1-System ist die Aktivität des Sterns. Rote Zwerge sind häufig von Flares begleitet, energiereichen Ausbrüchen ultravioletter und röntgennaher Strahlung. Ob die Planeten trotzdem habitabel sein könnten, hängt davon ab, wie dick und magnetisch ihre Atmosphären sind. James Webb sucht seit 2022 nach Antworten, aber die Messungen der inneren Planeten waren bislang ernüchternd. Die habitabelsten Kandidaten e und f warten noch auf eine gründliche Untersuchung.