42

Spoiler-Warnung: Dieser Eintrag enthält Handlungsdetails aus Per Anhalter durch die Galaxis von Douglas Adams.

Der Supercomputer Deep Thought brauchte siebeneinhalb Millionen Jahre, um die Antwort auf die große Frage nach dem Leben, dem Universum und dem ganzen Rest zu berechnen. Feierlich verkündet er schließlich das Ergebnis: 42. Das Problem ist nur, dass niemand mehr weiß, wie die eigentliche Frage überhaupt lautete. Die Antwort ist also vollkommen korrekt und zugleich vollkommen nutzlos.

Douglas Adams erfand diesen Gag für Per Anhalter durch die Galaxis und schuf damit eines der langlebigsten Memes der gesamten Popkultur. Um die fehlende Frage zu finden, muss ein noch größerer Computer gebaut werden, dessen organische Bauteile ein ganzes lebendiges Ökosystem bilden. Dieser Rechner ist die Erde, und ausgerechnet fünf Minuten vor dem Ende der Berechnung wird der Planet gesprengt, um einer Hyperraum-Umgehungsstraße Platz zu machen. Die Pointe könnte schwärzer kaum sein.

Adams erklärte später, hinter der Zahl stecke keinerlei Mystik. Er habe einfach eine Zahl gebraucht, die völlig gewöhnlich und unbedeutend klingt, und 42 sei ihm als die langweiligste vorgekommen. Genau das macht den Witz so perfekt: Die Suche nach der einen großen Antwort führt zu etwas absurd Banalem. Es ist eine Satire auf den menschlichen Drang, in allem einen tiefen, endgültigen Sinn finden zu wollen.

Unter Programmierern und Internetnutzern wurde 42 zum festen Running Gag. Es taucht versteckt in Software auf, Suchmaschinen antworten auf die Frage nach dem Sinn des Lebens mit der Zahl, und Fans verweisen gern darauf, dass 42 zufällig der ASCII-Code für das Sternchen ist, das in der Informatik als Platzhalter für alles steht. Ob das Absicht war, bleibt offen, und genau diese Ungewissheit gehört zum Witz dazu.