Komet

Kometen sind Überreste der Entstehung des Sonnensystems, bestehend aus Eis, Staub und Gestein, oft als 'schmutzige Schneebälle' beschrieben. Wenn sie sich der Sonne nähern, sublimiert das Eis und bildet eine leuchtende Koma und die charakteristischen Schweife (Gas- und Staubschweif), die Millionen Kilometer lang werden können. Kurzperiodische Kometen stammen aus dem Kuipergürtel, langperiodische aus der Oort'schen Wolke.

Kometen haben die Menschheit seit der Antike fasziniert und beunruhigt. In der Science Fiction sind sie Vorboten der Katastrophe: Larry Niven und Jerry Pournelle beschreiben in Lucifer's Hammer (1977) den Einschlag eines Kometen auf die Erde und den anschließenden Zivilisationskollaps. Gregory Benfords Heart of the Comet (1986, mit David Brin) siedelt eine Expedition auf dem Halleyschen Kometen an, der sich als Brutstätte außerirdischer Lebensformen erweist.

Der Komet Tschurjumow-Gerassimenko wurde 2014 von der ESA-Sonde Rosetta umkreist, die den Lander Philae auf seiner Oberfläche absetzte. Die Entdeckung organischer Moleküle und der Aminosäure Glycin auf dem Kometen stützt die Panspermie-Hypothese, dass Kometen Bausteine des Lebens auf die junge Erde gebracht haben könnten.

Die Rosetta-Mission hat das Bild von Kometen grundlegend verändert. Komet 67P/Tschurjumow-Gerassimenko hat eine komplexe Doppelkern-Struktur, die aus zwei verschmolzenen Körpern besteht, und eine Oberflächenchemie, die reichhaltiger ist als erwartet. Die Aktivität des Kometen, also das Ausgasen bei Sonnennähe, konzentriert sich auf bestimmte Gruben und Regionen. Diese Heterogenität war vorher nicht bekannt und ändert die Vorstellungen, wie Kometen überhaupt funktionieren.

Für die Frage nach dem Ursprung des Lebens sind Kometen zentral: Das Verhältnis von Deuterium zu normalem Wasserstoff im Kometenwasser wurde genau gemessen und unterscheidet sich vom Wert in irdischen Ozeanen. Das macht Kometen als Hauptlieferanten des irdischen Ozeanwassers unwahrscheinlich, schränkt aber die Panspermie-Hypothese für organische Moleküle nicht aus. Aminosäuren, Zucker und andere Bausteine des Lebens können von Kometen auf Planeten transportiert werden, unabhängig davon, woher das Wasser kommt.