Parker Solar Probe

Die Parker Solar Probe startete am 12. August 2018 und nähert sich der Sonne in immer engeren Orbits, unterstützt durch Venus-Gravity-Assists. Bei ihrem engsten Vorbeiflug am 24. Dezember 2024 erreichte sie einen Abstand von nur 6,1 Millionen km zur Sonnenoberfläche, weniger als ein Zehntel des Merkur-Abstands.

Der Hitzeschild (Thermal Protection System) aus kohlenstofffaserverstärktem Kohlenstoff hält Temperaturen von über 1.370 °C stand, während die Instrumente dahinter bei rund 30 °C arbeiten. Die Sonde erreichte Geschwindigkeiten von über 690.000 km/h, das schnellste menschengemachte Objekt aller Zeiten.

Entdeckungen: Am 28. April 2021 durchflog Parker erstmals die Alfven-Grenze und trat in die Sonnenkorona ein, die erste direkte Berührung eines Raumfahrzeugs mit der Sonne. Die Messungen zeigten 'Switchbacks', plötzliche Umkehrungen des Magnetfelds im Sonnenwind, deren Ursprung noch erforscht wird. Der Sonnenwind wird nahe der Sonne durch magnetische Trichter (Coronal Funnels) beschleunigt, nicht gleichmäßig über die gesamte Oberfläche.

Die Mission ist bis mindestens 2025 geplant, mit weiteren immer näheren Vorbeiflügen.

Gerade die Tatsache, dass eine Sonde tatsächlich durch die äußere Atmosphäre der Sonne fliegen kann, ohne zu verglühen, gehört zu den eindrucksvollsten technischen Leistungen der Raumfahrt. Möglich macht das ein ausgeklügelter Hitzeschild, hinter dem die Instrumente bei angenehmen Temperaturen arbeiten, während die Vorderseite Hunderten von Grad standhält. Wissenschaftlich zielt die Parker Solar Probe auf zwei der ältesten Rätsel der Sonnenphysik: Warum ist die Korona, die äußere Atmosphäre der Sonne, mit Millionen Grad weit heißer als ihre sichtbare Oberfläche, und wodurch wird der Sonnenwind auf seine enormen Geschwindigkeiten beschleunigt. Die Entdeckung der rätselhaften Switchbacks, bei denen sich das Magnetfeld im Sonnenwind plötzlich umkehrt, lieferte erste Hinweise und neue Fragen zugleich. Dass die Sonde dabei zur schnellsten je gebauten Maschine wurde, ist eine Folge der gewaltigen Anziehungskraft der Sonne, in deren Nähe sich Objekte unweigerlich rasend bewegen. Die Parker Solar Probe verbindet damit einen Rekord mit echtem Erkenntnisgewinn, denn das Verständnis der Sonne ist nicht nur akademisch, sondern auch praktisch bedeutsam, weil Sonnenstürme Satelliten, Stromnetze und künftige Astronauten unmittelbar bedrohen.