Planetare Ringe

Planetare Ringe bestehen aus Milliarden kleiner Partikel, die als winzige Staubkörner und als hausgroße Eisbrocken vorkommen und einen Planeten in seiner Äquatorebene umkreisen. Saturns Ringsystem ist das bei weitem spektakulärste: Es erstreckt sich über 282.000 km Durchmesser, ist aber stellenweise nur 10 Meter dick.

Cassini enthüllte während seiner 13-jährigen Mission (2004–2017) eine erstaunliche Komplexität: Gravitationswellen in den Ringen, von Monden erzeugte Lücken (Cassini-Teilung), 'Propeller'-Strukturen von eingebetteten Moonlets und sogar einen neuen Mond (Daphnis), der Wellen am Rand der Keeler-Lücke erzeugt.

2017 lieferte Cassinis 'Grand Finale', die letzten Orbits zwischen Ringen und Planet, überraschende Daten: Die Ringe sind vermutlich nur 10–100 Millionen Jahre alt (jung im kosmischen Maßstab) und verlieren Material an Saturn. In geschätzten 100 Millionen Jahren werden sie verschwunden sein.

Überraschend: 2014 entdeckten Astronomen einen Ring um den Asteroiden Chariklo. 2017 fand man einen Ring um den Zwergplaneten Haumea. Ringe sind also kein Privileg der Gasriesen.

In Iain M. Banks' The Algebraist (2004) spielt ein Gasriese mit komplexem Ringsystem eine zentrale Rolle.

Gerade die Erkenntnis, dass Saturns Ringe kosmisch betrachtet jung und vergänglich sind, hat das Verständnis von Ringsystemen revolutioniert. Lange nahm man an, die Ringe seien so alt wie der Planet selbst und ein dauerhaftes Merkmal. Die Cassini-Daten deuten dagegen darauf hin, dass wir mit dem hellen, eisreichen Ringsystem zufällig eine flüchtige Phase erleben, vielleicht entstanden durch den Zerfall eines Mondes oder Kometen, der zu nah an Saturn geriet und innerhalb der Roche-Grenze zerrissen wurde. Dass auch kleine Körper wie der Asteroid Chariklo und der Zwergplanet Haumea Ringe besitzen, zeigt zudem, dass das Phänomen kein Privileg massereicher Planeten ist, sondern überall dort auftreten kann, wo Trümmer in stabilen Bahnen kreisen. Ringe sind damit weniger ewige Monumente als dynamische, sich ständig verändernde Strukturen, deren Studium verrät, wie Gezeitenkräfte, Monde und Kollisionen im Kleinen zusammenwirken, ein Modell für Prozesse, die auch bei der Planetenentstehung in protoplanetaren Scheiben am Werk waren.