Saturn (Planet)

Saturn ist der sechste Planet und nach Jupiter der zweitgrößte im Sonnensystem. Sein ikonisches Ringsystem besteht hauptsächlich aus Wassereis-Partikeln und erstreckt sich über 280.000 Kilometer, ist aber stellenweise nur wenige Meter dick. Die Cassini-Huygens-Mission (1997–2017) untersuchte Saturn und seine Monde über 13 Jahre und lieferte bahnbrechende Entdeckungen über die Ringe, Titans Methanseen und Enceladus' Geysire.

Arthur C. Clarke wählte Saturn als Ziel der Odyssee im Roman 2001 (Kubrick änderte es für den Film zu Jupiter). Kurt Vonnegut siedelte Die Sirenen des Titan teilweise auf Saturn und dessen Mond Titan an. Iain M. Banks nutzt Ringstrukturen als Inspiration für seine Kultur-Habitate. In Alastair Reynolds' Revelation-Space-Universum spielen Saturns Monde eine strategische Rolle.

Saturn hat über 140 bekannte Monde, darunter Titan (der zweitgrößte Mond im Sonnensystem mit dichter Atmosphäre) und Enceladus (mit seinem Ozean und seinen Geysiren). Die Ringe selbst könnten in geologisch naher Zukunft verschwinden, sie sind möglicherweise erst 100 Millionen Jahre alt und verlieren stetig Material an den Planeten.

Das Ringsystem macht Saturn zum visuell einprägsamsten Objekt der Astronomie und zum häufigsten Planeten-Symbol in der Popkultur.

Die Cassini-Mission lieferte in 13 Jahren mehr Daten über Saturn als alle vorherigen Missionen zusammen. Sie entdeckte auf Enceladus Geysire aus Wasser, die flüssiges Wasser unter der Eisoberfläche belegen und den kleinen Mond zu einem der vielversprechendsten Orte für Leben im Sonnensystem machen. Auf Titan kartierte die Huygens-Sonde 2005 die Oberfläche direkt, nachdem sie durch die dichte Atmosphäre gefallen war. Titan hat Seen und Meere aus flüssigem Methan und Ethan, ein vollständiges meteorologisches System und organische Chemie in einem Ausmaß, das nirgendwo sonst im Sonnensystem beobachtet wurde.

Die geplante Dragonfly-Mission der NASA soll Titan in den 2030er Jahren mit einem Quadrocopter erkunden, der zwischen verschiedenen Landeplätzen fliegt. Das wäre das erste Mal, dass ein Fluggerät die Atmosphäre eines anderen Himmelskörpers nutzt, um systematisch Proben zu nehmen. Saturn mit seinen Monden ist also nicht nur historische SF-Kulisse, sondern ein aktives Ziel realer Raumfahrt. Die Ringe selbst werden nach neueren Modellen in geologisch kurzer Zeit verschwinden, 100 bis 300 Millionen Jahre alt und auf gleichem Weg. Saturn war wohl nicht immer der Ringplanet und wird es nicht immer sein.