Fast Radio Bursts

Fast Radio Bursts (FRBs) sind extrem kurze, extrem energiereiche Pulse von Radiowellen, die aus den Tiefen des Universums kommen und nur wenige Millisekunden dauern. In dieser winzigen Zeitspanne setzen sie so viel Energie frei wie die Sonne in einem ganzen Tag. Der erste FRB wurde 2007 in Archivdaten des Parkes-Teleskops in Australien entdeckt und als Lorimer Burst bekannt.

Seitdem wurden Hunderte weitere gefunden. Die meisten FRBs kommen aus Milliarden Lichtjahren Entfernung und treten einmalig auf, was ihre Erforschung extrem erschwert. Einige wiederholen sich jedoch, was es Astronomen ermöglichte, ihre Quellen zu identifizieren. 2020 gelang ein Durchbruch: Ein FRB wurde innerhalb unserer eigenen Galaxie nachgewiesen, ausgehend von einem Magnetar.

Dies bestätigte, dass zumindest einige FRBs von Magnetaren verursacht werden. Ob alle FRBs dieselbe Ursache haben, ist unklar. Avi Loeb und Manasvi Lingam von Harvard schlugen 2017 vor, dass einige FRBs von Lichtsegeln außerirdischer Zivilisationen stammen könnten, die durch Radiowellen angetrieben werden. Diese Hypothese ist spekulativ, aber sie zeigt, wie FRBs die Grenze zwischen konventioneller Astrophysik und der Suche nach außerirdischer Intelligenz berühren.

Die technologische Herausforderung bei der FRB-Forschung ist erheblich: Die Impulse sind so kurz, dass kein einzelnes Radioteleskop sie rechtzeitig auf eine bestimmte Quelle richten kann. Neuere Instrumente wie das Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME) überwachen deshalb einen großen Himmelsausschnitt kontinuierlich und erfassen FRBs statistisch. Seit CHIME 2019 in Betrieb ging, hat sich die Zahl bekannter FRBs von wenigen Dutzend auf viele Hundert erhöht.

Wiederholende FRBs zeigen manchmal ein periodisches Muster in ihren Aktivitätsphasen, was auf astronomische Ursachen wie Umlaufbahnen oder Präzession eines Magnetars schließen lässt. Einige FRBs zeigen Polarisationsmuster, die auf die magnetische Umgebung des Emitters schließen lassen. Je mehr bekannt wird, desto klarer wird: FRBs sind wahrscheinlich keine einzelne Klasse von Ereignissen, sondern entstehen durch verschiedene Prozesse. Für die Science Fiction bleiben sie das perfekte Emblem des Unerklärbaren: Signale aus dem Universum, die Millisekunden dauern, Milliarden von Kilometern zurücklegen und noch immer mehr Fragen aufwerfen als beantworten.