Galaxie

Eine Galaxie ist ein riesiges, gravitativ gebundenes System aus Sternen, Sternresten, Gas, Staub und Dunkler Materie. Im beobachtbaren Universum existieren schätzungsweise über 200 Milliarden Galaxien, darunter winzige Zwerggalaxien mit wenigen Millionen Sternen und Riesengalaxien mit Billionen. Die Haupttypen sind Spiralgalaxien (wie unsere Milchstraße), elliptische Galaxien und irreguläre Galaxien.

Im Zentrum der meisten Galaxien sitzt ein supermassereicher Schwarzes Loch. Aktive Galaxienkerne (Quasare) strahlen mit der Leuchtkraft ganzer Galaxien, angetrieben durch einfallende Materie. Galaxien gruppieren sich in Haufen und Superhaufen, die sich zu einem kosmischen Netz aus Filamenten und Leerräumen zusammenfügen.

In der Science Fiction ist die Galaxie die Standard-Spielfläche der Space Opera. Isaac Asimovs Foundation-Saga umspannt ein galaktisches Imperium mit 25 Millionen bewohnten Welten. Iain M. Banks' Kultur bewegt sich frei durch die Galaxie. Star Wars und Star Trek spielen jeweils in 'weit, weit entfernten' bzw. in Teilen unserer Galaxie. Liu Cixin erweitert in Die drei Sonnen das Spielfeld auf kosmologische Skalen.

Die Erkenntnis, dass unsere Milchstraße nur eine von Hunderten Milliarden ist, gehört zu den demütigendsten Entdeckungen der Astronomie.

Galaxien sind nicht gleichmäßig verteilt. Sie bilden Fäden und Wände aus Galaxienhaufen und Superhaufen, zwischen denen riesige Leerräume (Voids) fast ohne Galaxien liegen. Diese Struktur des Universums, das kosmische Netz oder kosmische Spinnwebe, ist eine der imposantesten Entdeckungen der modernen Kosmologie. Sie ist nicht zufällig, sondern durch die Anfangsbedingungen des Urknalls und das Wachstum durch Gravitation bestimmt.

Das James Webb Space Telescope hat seit 2022 Galaxien aus der frühesten Epoche des Universums aufgenommen, weniger als 400 Millionen Jahre nach dem Urknall. Diese Galaxien sind kleiner und unregelmäßiger als heutige Galaxien, aber einige sind überraschend massereich und entwickelt. Das stellt die gängigen Modelle der Galaxienentstehung in Frage und zeigt, dass die Kosmologie mit JWST in ein neues Zeitalter eingetreten ist.

In der Science Fiction spiegeln Galaxien eine Hierarchie der Ambition wider. Romane, die in einer Galaxie spielen, gelten als großformatig. Romane, die mehrere Galaxien umfassen (Olaf Stapledons Star Maker, Alastair Reynolds' Schimmer der Dunkelheit, Liu Cixins Jenseits der Zeit), bewegen sich auf kosmologischer Ebene. Diese Ausweitung des Blickwinkels auf intergalaktische Skalen ist eine der aufregendsten Entwicklungen in der modernen Hard SF.