Pluto

Pluto wurde 1930 von Clyde Tombaugh entdeckt und galt 76 Jahre lang als neunter Planet, bis die Internationale Astronomische Union ihn 2006 zum Zwergplaneten herabstufte. 2015 flog die New-Horizons-Sonde in 12.500 Kilometern Entfernung vorbei und enthüllte eine überraschend aktive Welt: Stickstoffeis-Ebenen in Herzform (Sputnik Planitia), Wassereis-Berge von 3.000 Metern Höhe, eine dünne blaue Atmosphäre und Anzeichen für einen möglichen unterirdischen Ozean.

In der Science Fiction hatte Pluto immer den Reiz des Äußersten: die letzte Station vor dem interstellaren Nichts. Larry Niven beschrieb eine Landung auf Pluto, bei der die Abwärme des Schiffs gefrorenes Methan und Sauerstoff freisetzte und den Planeten kurzzeitig in Brand setzte. Kim Stanley Robinson siedelte in Icehenge (1984) einen mysteriösen Fund auf Pluto an, einen Kreis aus Eis-Monolithen. Stephen Baxter entwarf in einer Kurzgeschichte (2001) Leben auf Pluto, das nur aktiviert wird, wenn die exzentrische Umlaufbahn den Zwergplaneten sonnennäher bringt. Liu Cixin nutzt Pluto in Die drei Sonnen als Standort eines kosmischen Senders.

Die Herabstufung zum Zwergplaneten hat Plutos kulturelle Anziehungskraft eher gesteigert als gemindert. Er verkörpert den kosmischen Außenseiter.

New Horizons lieferte 2015 und in den Folgejahren Daten, die Pluto als geologisch aktive Welt zeigten. Sputnik Planitia, die herzförmige Stickstoffeis-Ebene, enthält konvektive Eispolygone, die sich langsam umwälzen. Die Wassereis-Berge könnten in einer weichen Stickstoffbasis treiben. Unter der Oberfläche gibt es Hinweise auf einen flüssigen Ozean. Das ist keine tote Kugel, das ist ein Ort mit aktiver Geologie in der Kälte am Rand des Sonnensystems.

Der Kampf um Plutos Status geht weiter. Planetenwissenschaftler wie Alan Stern, der Chefwissenschaftler von New Horizons, argumentieren bis heute, dass die IAU-Definition von 2006 wissenschaftlich unzureichend ist: Sie schließt alle Monde und alle Objekte außerhalb des Sonnensystems aus und führt dazu, dass die Erde kein Planet wäre, wenn sie an Plutos Stelle wäre. Alternativen Definitionen auf geophysikalischer Grundlage würden Pluto, Eris, Ceres, Titan und viele weitere Objekte als Planeten klassifizieren. Die Debatte ist nicht abgeschlossen, und Pluto bleibt ihr Symbol.